Os ácidos nucleicos são compostos do encadeamento de grande número de unidades , os nucleotídeos. Cada nucleotídeo é formado por três tipos de substâncias químicas : uma base nitrogenada , composto cíclico com nitrogênio ; uma pentose , açúcar de cinco carbonos ; e um fosfato, radical do ácido fosfórico. Os nucleotídeos estão ligados e formam uma longa cadeia de açúcar e fosfato, da qual se projetam as bases nitrogenadas. Existem cinco tipos de bases nitrogenadas: adenina (A), guanina (G) , citosina (C) , timina (T) e uracila (U) . Em alguns ácidos nucleicos só há nucleotídeos com o açúcar tribose e em outros , apenas com o açúcar desoxirribose . Por isso os ácidos nucleicos são classificados em ácido ribonucleico (RNA ou ARN) e ácido desoxirribonucleico (DNA ou ADN) . O RNA aparece dissolvido no citoplasma ou associado a proteínas , formando os ribossomos, ou ainda no núcleo, formando o nucléolo . O DNA aparece associado a proteínas nos cromossomos, formando os genes , e é encontrado também nas mitocôndrias e nos cloroplastos. Na molécula da DNA há quatro bases nitrogenadas : adenina , guanina , citosina e timina . Como nesse ácido a pentose é sempre a desoxirribose , a única diferença entre um nucleotídeo e outro é o tipo de base. A molécula de DNA presente nas células compõe-se de um filamento duplo. Cada filamento é formado pela união de muitos nucleotídeos. Os dois filamentos estão torcidos em hélice no espaço e presos um ao outro pelas bases nitrogenadas. A ligação entre as bases dos dois filamentos é feita por meio de pontes de hidrogênio. A base timina se liga obrigatoriamente à adenina , e a base citosina está sempre ligada à guanina. Como decorrência disso, a sequência de bases de um filamento determina a do outro. Se em um deles houver a sequência AATCCATGT, por exemplo, no outro a sequência será TTAGGTACA.
