Atualmente , milhões de toneladas de alumínio são gastas no mundo inteiro para fabricar recipientes ("latas") de refrigerantes , cervejas , água e outras bebidas. a utilização do alumínio nesse tipo de indústria deve-se principalmente ao fato de ele ser leve, não-tóxico, inodoro , insipido e um bom condutor de calor , o que permite ao líquido contido nessas "latas" ser resfriado rapidamente. O grande inconveniente da utilização do alumínio para esse fim é que anualmente milhões de toneladas desse metal vão para o lixo , causando , além da sujeira no meio ambiente , um significativo desperdício para a sociedade de consumo. Não podemos nos esquecer também de que o alumínio é extraído a partir de um recurso finito , que é o mineral bauxita. Sem dúvida , a melhor solução para resolver esses problemas causados pelo desperdício das "latinhas" de alumínio é a reciclagem. A seguir , faremos uma comparação da energia consumida para produzir alumínio a partir da bauxita e da energia gasta para reciclar o metal a partir de tais "latinhas". Numa primeira etapa, o mineral bauxita , que normalmente se encontra contaminado com óxidos de titânio , silício e ferro , requer um tratamento inicial , que consiste em várias etapas até que se obtenha a alumina pura (AI23(s)). É partir da alumina que se inicia o processo de obtenção do alumínio por meio do processo de Héroult-Hall , que pode ser descrito usando a equação:
2 AL2O3(s) + 3 C(s) - 4 AL(1) + 3 CO2(g)
Esse processo ocorre a uma temperatura de 1.000ºC, apesar de usar um fundente (criolita) com a finalidade de diminuir a temperatura de fusão de bauxita. Por meio de cálculos matemáticos , é possível determinar a quantidade de energia elétrica consumida para se produzir 1 mol (27 g) de alumínio a partir da bauxita . Esse valor corresponde a 297 kj. Para que o alumínio seja reciclado a partir das "latinhas" , basta inicialmente aquecer o referido metal até a temperatura atingir seu ponto de fusão , que corresponde a 660ºC. Por meio de cálculos matemáticos , é possível determinar a quantidade de energia elétrica consumida para reciclar 1 mol (27 g) de a partir das "latinhas". Esse valor corresponde a 26,1 kl. Assim, a anergia gasta na reciclagem de 1 mol de alumínio é cerca de 9% da energia gasta na produção de 1 mol de alumínio a partir do minério. A conclusão a que chegamos é de que reciclar alumínio a partir das "latinhas" poupa em torno de 91% da energia gasta para produzir esse metal através do processo eletrolítico. Hoje em dia , no Brasil, a maior parte do alumínio usado nas "latinhas" é posteriormente reciclada.
