O abastecimento de oxigênio a todas as células do organismo e a remoção do dióxido de carbono ao nível dos tecidos exigem uma constante recombinação desses gases no sangue. E isso só pode ser conseguido através de um eficiente funcionamento dos pulmões. Afinal, é na intimidade dos mesmos que ocorre a hematose . Por isso , existem mecanismos reguladores que controlam o ritmo respiratório do indivíduo. Denomina-se incursão respiratória ao conjunto de uma inspiração e uma expiração completas. No indivíduo adulto normal , em repouso , podemos contar de 14 a 16 incursões respiratórias por minuto. Se há maior necessidade de arejamento pulmonar (por atividade física forçada, por falta de oxigênio no ar ou por doenças e obstruções das vias aéreas), então o ritmo respiratório se acentua . Às vezes , torna-se até "ofegante". A diminuição da tensão de O2 no sangue pode atuar como "estimulante" do centro respiratório (estrutura nervosa) situado no bulbo (integrante do encéfalo). Mas muito mais intensamente neste papel, "disparando" a atividade do centro respiratório , funciona o dióxido de carbono, quando tem a sua concentração aumentada no sangue, além dos limites normais. Portanto, uma pequena redução do teor de oxigênio no sangue pode implicar o aumento do ritmo respiratório. Mas qualquer "incremento" de CO2 no sangue circulante será logo respondido com intensificação do ritmo respiratório. Os mecanismos reguladores do ritmo respiratório desencadeiam a atividade nervosa do centro respiratório no bulbo, o qual , por sua vez , coordena o trabalho muscular do diafragma e dos músculos intercostais através de nervos do sistema nervoso autônomo. É bem verdade que o sistema nervoso voluntário (da vida de relação) pode alterar o ritmo respiratório. De fato , você pode "prender a respiração" ou respirar mais rapidamente se assim o quiser . Mas essa atividade voluntária tem um limite se o indivíduo parar de respirar voluntariamente tem um limite. Se o indivíduo por um tempo exageradamente longo, o estímulo do centro respiratório pelo acúmulo de CO2 no sangue será tal que, a partir de certo instante , se tornará impossível continuar na intenção inicial. O indivíduo inspirará involuntariamente em qualquer circunstância!... Isso explica o mecanismo do afogamento. E também explica por que é impossível alguém suicidar-se apenas deixando deliberadamente de respirar.
