Os cientistas descobriram que alguns materiais naturais têm uma interessante propriedade. Eles permitem que determinadas substâncias os atravessem, mas outras não. Como a palavra "permeável" significa " que deixa passar" e a palavra "impermeável" significa "o que não deixa passar" , tais materiais foram denominados materiais "semipermeáveis" , pois são seletivos quanto às substâncias que os atravessam. A membrana que reveste as células é um exemplo de material que apresenta seletividade sobre certas substâncias que a atravessam . As moléculas de água , algumas outras moléculas pequenas e alguns íons hidratos podem atravessar a membrana celular. Isso permite que substâncias necessárias ao funcionamento da célula entrem nela. Também permite que substâncias tóxicas produzidas por ela sejam eliminadas para o meio externo. Moléculas muito grandes não atravessam os orifícios da membrana celular, o que é importantíssimo para evitar que as células percam as proteínas e outras substâncias vitais para o seu funcionamento saudável. De modo bem simplista , podemos considerar que a permeabilidade seletiva está relacionada à existência de minúsculos orifícios nos materiais semipermeáveis. Esses orifícios , de dimensões microscópicas , permitem que partículas menores que eles os atravessem , mas partículas maiores não. Os químicos perceberam que algumas membranas naturais e também algumas artificialmente produzidas apresentam um caso interessante de semi-permeabilidade: permitem a passagem do solvente água, mas não de solutos nela dissolvidos. Essas membranas semipermeáveis estão envolvidas num acontecimento denominado "osmose".
