Tancredo Neves , eleito indiretamente em 1985 , não chegou a ser empossado porque faleceu. Nessa eleição , os eleitores foram os parlamentares - deputados federais e senadores - e representantes dos partidos políticos que formavam o Colégio Eleitoral. Seu vice , José Sarney , que apoiou o regime militar desde seu início , assumiu o cargo de presidente em 15 de março do mesmo ano. Durante seu mandato ele preocupou-se em implementar reformas , visando estabilizar a economia e obter apoio popular. Embora tenha implantado posteriormente outros três pacotes tentando estabilizar a moeda, seu governo ficou marcado pelo primeiro deles, o Plano Cruzado , lançado em 28 de fevereiro de 1986. Entre as principais medidas destacavam-se a troca da moeda nacional - mil cruzeiros passaram a valer um cruzado - e o congelamento de preços e dos salários . Com exceção do mínimo (que subiu 16%) , todos os salários foram definidos com base no poder de compra médio dos últimos seis meses e acrescidos de um abono de 8%. As medidas , associadas à manutenção das datas de reajuste das categorias profissionais , ao aumento dos prazos de financeiramento dos crediários para compra de bens de consumo e ao controle da taxa de câmbio , promoveram rápido aumento no poder de compra dos assalariados. O plano contou com grande apoio da população e de parcela expressiva de economistas dos partidos de oposição. A população foi estimulada a denunciar os estabelecimentos comerciais, principalmente supermercados que aumentavam os preços de suas mercadorias desobedecendo ao congelamento imposto pelo plano. As taxas e inflação tiveram uma queda vertiginosa, mantendo-se baixas até outubro de 1986 , e levaram o PMDB , Partido do presidente , a eleger os governadores de 22 das 24 unidades da federação (estados e distrito federal) então existentes (atualmente são 27). Com o aumento da demanda , rapidamente começaram a sumir produtos das prateleiras, e a escassez - que em alguns casos era real, mas em outros era provocada por fabricantes e comerciantes que se recusavam a vender seus produtos pelo preço congelado - levou à cobrança de ágio na comercialização. Nessa época , como o Brasil possuía uma das economias mais fechadas do mundo ocidental (nossa abertura comercial se inciou em 1990) , não havia possibilidade de o governo liberar a implantação de bens de consumo para combater o aumento dos preços. No caso da carne, os pecuaristas se recusavam a abater o gado e a escassez do produto criou um mercado paralelo , com a carne sendo vendida a preços muito superiores aos definidos pelo congelamento. O retorno dos reajustes de preços ocorreu com rapidez e , consequentemente , a inflação voltou a subir , em decorrência da:
-Cobrança de ágio na comercialização de produtos;
-Falta de concorrência dos produtos importados;
-Contínua elevação nas cotações do dólar em relação à moeda nacional - que provocava a elevação de preços em todos os produtos importados , como petróleo , trigo e máquinas ;
-Manutenção do déficit público , que alimentava novamente a ciranda financeira.
Logo após as eleições de outubro de 1986 ( para a escolha de novos governadores , senadores , deputados federais e estaduais) , foi lançado o Plano Cruzado II , com grandes reajustes nas tarifas públicas e forte aumento nos impostos indiretos , reduzindo o poder de compra da população. Em fevereiro de 1987 foi abolido o controle oficial de preços e a correção monetária voltou a ser mensal , para acompanhar o descontrole inflacionário, cuja consequência é a diminuição dos salários reais. Também foi decretada a moratória do pagamento da dívida externa , o que bloqueou imediatamente o ingresso de capital estrangeiro no país e criou grandes dificuldades de negociação no mercado internacional. Nos anos seguintes, o governo José Sarney se caracterizou por perda de popularidade e o lançamento de outros dois planos econômicos (Plano Bresser e Plano Verão), todos com sérios problemas para serem postos em prática. Apesar das sucessivas tentativas de controle , uma das principais heranças do governo Sarney foi uma altíssima inflação : 53% em dezembro de 1989, atingindo 85,12% em março de 1990, quando o mandato se encerrou. Ao longo da década de 1980, a ciranda financeira e as altas taxas de inflação , com a consequente perda do poder de compra dos salários , foram responsáveis por um período de estagnação na produção industrial e de baixo crescimento econômico (segundo o Banco Mundial, o PIB brasileiro cresceu em média 2,7% nos anos 1980). A necessidade de controlar a inflação e ajustar as contas externas - fortemente comprometidas com o aumento do preço do petróleo e das taxas de juros no mercado internacional - havia levado o governo de Figueredo , o último do regime militar , a se preocupar com ajustes de curto prazo na política econômica. O mesmo ocorreu na gestão de Sarney. Essa prioridade significou uma década inteira sem planejamento econômico de longo prazo, com exceção de alguns setores (política de reserva de mercado para informática e incentivo à exportação de celulose , por exemplo). Houve , nesse período , uma queda de 5% na participação da produção industrial no PIB brasileiro. No campo da política econômica e do papel do Estado , o governo Sarney foi responsável por um incipiente processo de privatização de empresas estatais , começando a retirar o Estado do setor produtivo para concentrar sua ação na fiscalização e na regulamentação. Foram vendidas 17 empresas estatais, das quais as mais importantes foram a Aracruz Celulose ,a Caraíba Metais e a Eletrossiderúrgica Brasileira (Sibra).
