O conceito de Desenvolvimento Sustentável começou a ser elaborado em 1973 , um ano depois da Conferência de Estocolmo; no entanto. Esse conceito alcançaria projeção internacional apenas em 1987, com a divulgação , pela ONU , do relatório "Nosso Futuro Comum". Esse conceito parte do princípio de que o atendimento às necessidades básicas das populações , no presente , não deve comprometer os padrões de vida das gerações futuras. A utilização de recursos deve ocorrer de acordo com a capacidade de reposição da natureza, de forma que o crescimento econômico não venha a agredir violenta e irreparavelmente os ecossistemas e possa , ao mesmo tempo, reparar os graves problemas sociais. A viabilização do desenvolvimento sustentável exige também o estabelecimento de políticas governamentais , ações empresariais e da sociedade civil ; exige a elevação do nível de vida significativa da população da Terra , que vive em condições da população da Terra , que vive em condições subumanas ; exige , por fim , a modificação dos padrões de consumo das sociedades do mundo desenvolvido , as quais devem diminuir a demanda por recursos da natureza e a produção de resíduos sólidos , líquidos e gasosos. Ao analisarmos os padrões de crescimento econômicos dos países desenvolvidos e considerando o modelo de desenvolvimento capitalista , o qual supõe um aumento constante na produção de mercadorias e na geração de serviços, a expressão "desenvolvimento sustentável ou sustentado" parece até contraditória . "Desenvolver" , na concepção do sistema capitalista , quase sempre significou "crescer economicamente explorando ao máximo o que a natureza pode oferecer , sem se preocupar com o que esse crescimento produz em termos de dejetos , de lixo". De fato, a implantação de linhas de ação que estimulem um desenvolvimento cuja prioridade seja a diminuição da pobreza , da desigualdade social e a conservação do ambiente , exige mudança nos mecanismos de distribuição da riqueza gerada pelo crescimento econômico , o que , por sua vez , exige alterações nas relações de trabalho , na estrutura fundiária, na arrecadação de impostos e na aplicação dos recursos governamentais , sobretudo no mundo subdesenvolvido. Exige , também , modificações nos atuais padrões de produção de mercadorias , seja na agricultura, onde agrotóxicos são utilizados em larga escala , seja na indústria , que lança milhares de toneladas de dejetos no ambiente.
