Nas teorias de evolução, desde Darwin, em 1859, até 1972, propunha-se basicamente que a evolução é um processo lento e gradual que ocorre pelo acúmulo de pequenas mudança ao longo do tempo, falando-se em gradualismo. Em 1972, dois cientistas norte-americanos, Stephen Jay Goulde Niles Eldredge, propuseram a Teoria do Equilíbrio Pontuado, uma nova maneira de entender a evolução. Eles se perguntavam por que não conseguiam encontrar no registro fóssil as mudanças graduas nos organismos que sempre se acreditou que ocorressem na evolução. Em vez disso, encontravam súbitas aparições de espécies fósseis (súbitas em termos geológicos, embora fossem lentas na escala de tempo da vida humano), seguidas de longos períodos sem que esses organismos sofressem mudanças. Os biólogos tradicionalmente atribuíam essa dificuldades em encontrar formas intermediárias ao fato de os registros fósseis saem incompletos e falhos. Jay Gould e Eldredge contestaram essa visão e propuseram que tanto a aparição repentina de várias espécies quanto os longos períodos sem mudanças nos organismos são reais, e não decorrentes de falhas nos registros fósseis. Segundo esses cientistas, há períodos de milhões de anos em que espécies não sofrem alterações , mas de repente surgem novas espécies, que se diversificam rapidamente em escala geológica; depois desse período de saída especiação segue-se outro período, de equilíbrio. Isso originaria as pontuações de mudanças rápidas em um cenário de equilíbrio constante, o que deu origem ao nome da teoria.
