As riquezas chegadas a Roma, provenientes das províncias saqueadas, fizeram com que a competição por posição e posse deteriorasse a República. A plebe , empobrecida , sem terras e sem trabalho , pressionava o Estado . O Senado se degenera numa oligarquia interesseira , que resistia à reforma social e lutava por preservar seus poderes e privilégios . Como afirma o historiador Perry Anderson: "A República conquistara para Roma o seu Império: as suas próprias vitórias a tornaram anacrônica". Após a conquista da bacia do Mediterrâneo, as principais preocupações republicanas já não eram com a defesa militar , mas com a redefinição das instituições relativas às exigências do Império econômico e com a solução de perigosos problemas sociais e políticos de Roma. Em ambos os casos, a República fracassou. As instituições romanas não haviam sido criadas para administrar tantas colônias e encontravam imensa dificuldade de se adaptar às mudanças . A república não conseguia atender a tantos cidadãos de um Império tão vasto , e , no governo das províncias, governadores, coletores de impostos e soldados exploravam pesadamente os habitantes locais. A política romana do século posterior aos irmãos Graco (século II a.C.) foi marcada por rivalidades e violência. Aventureiros políticos exploravam a venda de cereais a baixo custo e a distribuição de terras , para beneficiar suas carreiras. Esses novos defensores da reforma social erma os demagogos, que encantavam e manipulavam a plebe marginalizada com pão e circo: comida a baixo custo e entrada gratuita nos jogos. Esses demagogos aspiravam ao Tribunato da plebe , um cargo suficientemente forte para contestar o Senado e não muito difícil de conseguir , já que a cada ano eram eleitos dez tribuno. Seu principal objetivo era fragilizar o Senado e concentrar o poder nas próprias mãos. A plebe marginalizada , depois de décadas de ociosidade e de alimentos e entretenimento gratuitos, estava pronta a apoiar aquele que lhes acenasse com promessas mais sedutoras. A República estava ultrapassada.
