Estes e os dois capítulos seguintes são dedicados ao importante ramo da fisiologia vegetal , que estuda as funções das plantas. Os conhecimentos adquiridos por meio de pesquisas experimentais , em laboratório e no campo , levaram a uma boa compreensão da vida das plantas, o que permitiu uma orientação segura em relação às práticas agrícolas para obtenção de produtos de melhor qualidade. Além disso, permitiram um bom planejamento da atuação humana nos ecossistemas, tanto na preservação quanto na utilização mais racional dos recursos vegetais. A hidroponia , a agricultura orgânica, as plantas transgênicas e a seleção de plantas mais resistentes são práticas recentes , desenvolvidas em estreito relacionamento com os novos conhecimentos da fisiologia vegetal. Há dois fatores ambientais de grande influência na fisiologia do vegetal , dos quais dependem a manutenção de um metabolismo normal e uma boa adaptação ao meio. Um deles é o clima , incluindo temperatura , luz e umidade relativa do ar. O outro é o solo , do qual as plantas retiram a água e os nutrientes minerais. O solo é um complexo físico- químico , composto de partículas minerais que se originaram por decomposição de rochas. A esse complexo estão associados microrganismos vivos ou mortos , havendo ainda uma extensa rede de canalículos e câmaras de ar. Suas partículas , com capacidade de retenção de água, constituem um substrato não só para a fixação das plantas , mas também para absorção de uma solução nutritiva pelo sistema radicular. O solo é , portanto, um "sistema" vivo no qual as partículas minerais e orgânicas guardam estreitas relações de interdependência com a rica comunidade de bactérias , algas, fungos, líquens, protozoários , vermes, insetos e raízes. Aí são trocadas substâncias, efetivando-se as principais conversões de matéria orgânica e inorgânica. Por isso, a utilização do solo e os cuidados com a sua preservação devem sempre levar em conta esses conhecimentos. Para essa utilização , o solo deve ser bem estudado no aspecto físico-químico, especialmente quanto à textura (partículas), origem, composição química, pH e compactação.
