No ano de 1556 , quando Carlos V decidiu do trono em favor de seu filho Filipe II, este herdou a coroa da Espanha , o ducado de Milão e o reino de Nápoles , os Países Baixos e as colônias americanas. Era o domínio imenso para um jovem soberano , que tinha um autoconceito da própria autoridade real. Ele mostrou , desde os primeiros atos de seu governo , a firme decisão de concentrar em suas mãos o poder. Filipe II , por trinta anos, reinou nesse vasto império controlando pessoas e afazeres , até aqueles de menor importância . Tudo isso por um ambicioso programa de reconduzir a unidade do mundo católico sob o domínio da Espanha. Na parte interna , sufocou revoltas regionais e perseguiu hereges , mouros e hebreus. Na política externa , empenhou-se em defender a Santa Sé , levantar a bandeira do catolicismo em todos os países que estavam envolvidos em guerras de religião e lutar sem trégua para impedir o avanço dos turcos no Mediterrâneo . Com a morte de Filipe II, no ano de 1598, pôde-se constatar que bem pouco dos objetivos políticos por ele implantadas durante anos, com profunda obstinação , tiveram efeitos satisfatórios. A Espanha , nessa época, acumulou metais preciosos , sua indústria ficou quase que paralisada e , assim , seus domínios foram ficando arruinados. A Espanha estava esgotada pelas guerras , às quais foi submetida durante anos. Suas finanças fundamentavam-se na terra , na agricultura e na industria , em plena decadência. Enquanto isso, a Holanda e a Inglaterra se tornavam duas grandes potências navais . Nesse mesmo tempo, a França superava a crise de uma guerra civil e implantava suas bases para um futura supremacia na Europa. A Bélgica e a Holanda foram os primeiros Países Baixos a experimentar o peso da política autoritária de Filipe II e também os primeiros a opor forte e tenaz resistência a ele . As inimizades , que já há tempos punham em choque a rica burguesia flamenga contra os exageros do fiscalismo espanhol, explodiram em uma revolta em 1566 , quando Filipe II pretendia introduzir nos Flandres o Tribunal da Inquisição. Nobres , burgueses , populares , calvinistas e católicos se uniram em luta , que assumiu as características de uma guerra de libertação nacional. No ano de 1579 , sob a chefia de Guilherme de Orange , proclamaram sua independência e se constituíram na República das Sete Províncias Unidas, em 1581, formando a Holanda. No ano de 1648, a Espanha se decidiu a reconhecer a independência dessa nova República. A Holanda , em pouco tempo, havia se tornado uma grande potência marítima. Com a frota 20 mil embarcações , dominava o oceano e concentrava enorme quantidade de capital nos seus bancos , tornando-se o maior centro monetário da Europa. Porém, as lutas entre a Holanda e a Espanha ainda perduraram até 1648 , quando chegou ao fim a Guerra dos Trinta Anos, que envolveu , no início do século XVII, a maioria das nações europeias, por motivos políticos , econômicos e religiosos.
