Entre permanências e modificações , emergiu a crise do século XIV. Más colheitas , fome , declínio populacional , pestes , estagnação da produção, desemprego , inflação, guerras devastadoras , abandono de aldeias e rebeliões violentes nas cidades e nos campos . Para a sociedade medieval , o período compreendido pelo século XIV e princípios do século XV foi uma era de adversidades. Para a religiosidade medieval tais catástrofes provocavam histeria , alimentavam superstições populares e aceleravam transformações.
Agravando a crise , a produção agrícola despencou. O uso limitado de adubos e o escasso conhecimento sobre a conservação esgotaram o solo. Na economia comercial, a escassez da prata , por problemas técnicos no aprofundamento das minas, provocou a desvalorização de moedas e a inflação , que atingiu particularmente a nobreza feudal. Os preços dos produtos manufaturados de luxo, muito procurados pela nobreza , tiveram rápida elevação. Ao mesmo tempo , os tributos recolhidos pela nobreza aos camponeses diminuíram. Os milhões de mortes resultantes da peste fizeram a produção de alimentos e mercadorias baixar muito e alguns preços disparar. Os nobres tentaram lançar sobre os camponeses o peso da crise, quando o valor da terra caiu e a renda agrícola diminuiu. Uma lei decretada na Inglaterra em 1349 obrigou os camponeses a trabalhar para os senhores por salários fixos. Regulamentação semelhante de salários nos principados germânicos , espanhóis e portugueses agravou as tensões entre camponeses e nobres. Essas tensões explodiram em rebeliões. Já em 1323, bem antes da ocorrência da peste , os camponeses de Flandres haviam se rebelado contra a tentativa dos senhores de restabelecer velhas obrigações. A revolta durara cinco sangrentos anos. Em 1358 , os camponeses franceses pegaram em armas em protesto contra os saques dos campos pelos soldados. Cerca de 20 mil deles morreram no levante conhecido como Jacquerie . Em 1381, os camponeses ingleses revoltaram-se contra a legislação que os prendia à terra e impunha novos tributos. Como as revoltas em Flandres e na França , o levante inglês também fracassou. Numerosos guerras devastaram as cidades e os campos . Para que os exércitos inimigos não tivessem alimentos, não se cultivava nada. Os invasores , por sua vez, arrasavam as plantações que encontravam para abater o moral do inimigo, e grupos de soldados desligados do exército saqueavam as fazendas. A mais destruidora dessas guerras foi a Guerra dos Cem Anos (1337-1453) entre a França e a Inglaterra , envolvendo questões sucessórias e o domínio de Flandres. Durante seu transcurso , os reis franceses impuseram tributos que aumentaram significativamente as rendas do Estado e proporcionaram meios de organizar um exército profissional de soldados . A guerra contribuiu para acelerar a unidade nacional tanto entre os franceses como os ingleses. Em meio à desorganização social que se seguiu , boa parte do poder se transferiu para as daqueles que controlavam os exércitos e as rotas de comércio. Monarcas militarizados suprimiram a independência do clero e as liberdades das universidades para afirmar seus poderes temporais. As universidades perderam seu caráter de associação internacional de estudiosos para se transformarem em organizações nacionalistas submissas aos monarcas e que censuravam "pensamentos perigosos" ao bom funcionamento dos estados nascentes. As instituições medievais mostravam então sinais claros de desmoralização.
